「潤ッ！」

黒瀬が叫んだ。

「…俺は大丈夫だ」

頭を左右に振りながら、潤がゆっくりと起き上がった。

「橋爪さん、あなた、そんなに死にたいのなら、私があの世に送ってあげますよ。その前に、時枝に責任を取ってもらわないと」

潤が殴られ、ハッと我に返った時枝に黒瀬が凍るような視線を向けた。

「…責任って…、社長ッ、」
「時枝が言い出したことだ。それに協力した潤が被害にあったのだから、当然じゃない？　それに、この殺し屋は、時枝を気持ち悪いっていうんだから、とことん、その気持ち悪さを見せつけてやればいい。潤、大丈夫？」
「大丈夫だって、心配症だな」
「良かった…」

心底ホッとした表情を黒瀬が見せる。

「しばらく、コレは没収。お仕事の時、返却してあげますよ」

そして、橋爪の手から拳銃を奪うとその拳銃を潤に投げた。

「潤、逃げないように見張ってて」

誰が逃げるか、と橋爪が呟く。

「了解。…黒瀬、今から時枝さんを」
「別に浮気じゃないからね、潤」
「…そんなこと、今更言わなくても、俺、分ってるし。少なくとも、黒瀬は時枝さんを気持ち悪いとは思ってないし…このバカ野郎が時枝さんを抱くより黒瀬の方がマシだよ」
「…勝手なことをっ、…嫌だっ、…それは嫌だっ、」

時枝が、涙を流している。
酷い言葉を浴びせられても、時枝にとって勇一は、ただ一人の愛しい男だった。

「時枝が懇願しても無駄。この人にその気はないし、その気のない男は大事な所が眠ったままだろうから、時枝の望みは無理。桐生の組長なら、泣いてないで責任ぐらい取れるよね？　ふふ、橋爪さん、私が時枝を犯すほうが、自分が私から犯されるよりはマシでしょう？」
「当然だろ。馬鹿げているが、ヤるならサッサとやれ。早く俺に仕事をさせろっ！」

目の前の男を殺すだけに、どれだけ待たせるんだ。
股を濡らした死にぞこないがどうなろうと知った事じゃないっ。
どうして、俺が男を掘ったり、掘られたりしないとならない。
やるなら、自分達だけで勝手に盛り上がればいいだろ！

「ふふ、時枝残念だけど」

黒瀬が毛布を剥ぐと、開いてた股を更に広げ、橋爪にその場所をよく見えるようにしてから指で触れた。

「触るなっ！」

時枝が叫ぶ。

「あれ？　乾いてきたようだ。潤、何かある？」

潤が黒瀬に先程使用したローションを渡した。
渡しながら、潤は黒瀬に『愛してる、黒瀬』と、呟いた。
潤なりの憎まれ役黒瀬へのエールだった。

「イヤだっ、…話が違うっ！　俺は勇一と！」

時枝が上半身を揺らし、抗議する。
まともに動けず抵抗すらできない身体は、あっけなく黒瀬の支配下に置かれた。
黒瀬がローションを自分の指に垂らし、濡れた指を遠慮なく差し込んだ。

「いやだぁああっ！」
「なに、駄々捏ねてるの。さっき潤にだって触られているはずだろ？　ふふ、まだ柔らかい。潤、良い仕事したね。私も頑張らないといけないかな？」

黒瀬がベッドにあがった。
ファスナーを降ろすと、橋爪に銃を突きつけている潤を見た。

「潤、愛しているよ」

潤が送ったエールに時間差で応えるように黒瀬が語りかける。

「黒瀬、犯して…俺も…時枝さんも」

橋爪は、潤の発した言葉の意味が直ぐには分らなかった。
が、黒瀬の視線と手の動きで理解した。
セックスしてやがる、こいつら。
足下に横たわる時枝を犯す為に、黒瀬は潤と視線でセックスをしているのだ。
距離も直の体温もこの二人には関係ないのだ。
変態もここまでくれば一流だな、と橋爪は呆れ果てていた。

「ふふ、橋爪さん、犯すの？　それとも、」

橋爪の銃口は時枝の額が捉えていた。
その橋爪の後頭部に黒瀬が別の銃を当てた。

「犯されたい？　もちろん、私から、」
「…それ、本物か？」

玩具で騙されたことを橋爪は思い出した。

「本物かどうか撃ってみたら分りますけど、その場合、あなたは確認できないでしょ？　このカラッポの頭に風穴が開いた後にどう確認するですか？　ふふ、信じる信じないは自由ですけど」
「…ふん、肉親と言いながらも、犯そうとしたり、殺そうとする。実際そういうことが出来る男らしいな、お前は」

犬を使って嬲られたのは、昨夜のことだ。
その際、黒瀬の一物を尻に押し付けられた。
あの緑龍の女帝の血を引くなら、兄と呼びながらもその命を絶つことぐらい平気だろう。

「あぁ、もう一つ、オプションがありましたね。私があなたの前で時枝を犯す、というのも面白いかもしれません。さあ、どれにします？」

この男が時枝を犯す？

「…そんなこと、そこに突っ立ているヤツが、許すはずないだろっ」

橋爪は、横目で潤を捉えた。

「……許す。俺は黒瀬が時枝さんを俺の目の前で犯しても、許す。あんただって、昔、俺を時枝さんの前で犯したんだ。同じ事じゃないか」

頭が変になりそうだ。
誰か一人、普通の思考のヤツはいないのかっ！？

「嫌です！」

声を上げたのは、時枝だった。
額を橋爪が構える銃から外し、橋爪の頭を通り越し、黒瀬を睨んだ。

「それは嫌ですっ！　勇一の前で社長に犯されるなんて話が違いますっ！　…やっと会えた勇一の前で、…俺は、勇一にっ、…その為に準備をしたんだっ、」
「準備？　何をした？」

橋爪が訊いた。

「鈍い男だね、あんたも。分るだろ？　受け入れやすいように柔らかくしてあるんだよ。俺が黒瀬より先に来た理由はその準備の為」

答えたのは潤だった。
潤は答えただけではなかった。
橋爪の所まで行くと、銃を持ってない左手の手首を掴んだ。

「確かめてみればいい」

掴んだ手を、毛布の下の時枝の秘部に持って行き、橋爪の手を押し付けた。

「勇一ッ！」

時枝が、思わず叫んだ。
心身共に待ち望んでいた男と、時枝が接触した瞬間だった。

「ヤメロッ！　気持ち悪いことするなっ！」

だが、橋爪が口にしたのは、時枝の心を切り裂くような容赦無い言葉と拒絶だった。
ヌルッとした感触と高い体温に、ギョッとした。
濡れた女と同じ感覚に、本当に不快だったのだ。
橋爪は潤を振り払い、毛布から手を引き抜くと、微かに湿りを感じた部分を自分の履いていたズボンで拭った。

「…信じられない、…あんた、……あんた、今、何を言った？　何をした？」

口を開いたのは潤だった。
時枝はショックのあまり、声も出なかった。
現実を分っているつもりだったが、目の前に立っている男が勇一ではなく橋爪と名乗っていることが何を意味するのか、時枝はこの時実感した。

「…どれだけ、…どれだけ、傷付けたら、気が済むんだよっ！　なぁ、教えてくれよっ！…あんまりじゃないかっ、」

潤が顔を真っ赤にして、橋爪の胸ぐらを掴んだ。
潤が、ここまで興奮して怒りを露わにするのは珍しい。

「ガキには関係ないだろうがっ。女ならまだしも、男の股など触って喜ぶヤツがどこにいるっ」

橋爪が銃口を、時枝から潤に移した。

「弾は一発だと言ったはずですよ。潤に使うということは、時枝は殺さないという意味ですよね、殺し屋さん」

黒瀬が拳銃の先をグリグリと橋爪に押し付けた。
潤から銃口を退けろという催促だ。

「どいつもこいつも、ガタガタうるせーっ！」

胸ぐらを掴む潤の頭を、橋爪は銃で殴った。
ゴツンと乾いた音がし、潤が頭を押さえて床に沈んだ。

イライラするぜ。
胸くそ悪い。
何が俺のせいだ？
ありがとうってなんだ？
仮にだ。あくまでも仮にだ。
俺がこいつらのいうところの、勇一だったとして――、
数年間連絡もよこさず、自分を殺そうとする元恋人など、憎いだけの存在だろうがっ！
橋爪は、理解出来なかった。
腹だけが立つ。

「最低」

潤が軽蔑の眼差しで、橋爪に言葉を放った。

「外野は引っ込んでろ」

鋭い眼光で、橋爪が潤を睨んだ。

「最悪」

潤も負けてはなかった。橋爪をにらみ返した。

「…いいんです、潤さま。…私の頭など、あの時から壊れたままです…。勇一のいない生活など、要らない…この命は、勇一が好きにすればいい…あの時、死ぬはずだったのが、勇一のおかげで三年延びただけです…」

橋爪にしがみついていた時枝が顔をあげた。
そして、ゆっくりと腕を解き、橋爪が手にしている銃の先に自らの額を押し付けた。

「撃てばいい。好きにしていいから…、」

額を銃口に当てたまま、時枝が視線だけ上に向けた。

「…その前に、…俺を、犯してくれ」

今、コイツは何て言った？
聞き間違いか？

「頼むっ、…あとは好きにしていいからっ、誰にも俺を殺すのを邪魔させないからっ、」

間違いじゃない？

「組長ッ、お止め下さいっ！」

そこに突然割り込んできた怒鳴り声。
時枝以外の三人が、一斉に声の方を振り向くと、ハアハアと息を切らした佐々木が立っていた。

「…間に合って、良かった」

黒瀬に連れられた橋爪の事が、佐々木の耳にまで届くのに、そう時間は掛からなかった。
「勇一組長が現われました」という報告を受け、慌てて駆けつけたのだ。

「ふふ、良くないよ」
「ボンッ！　何突っ立っているんですかっ。潤さまも。勇一組長から銃を取り上げて下さい！」

佐々木が唾を飛ばして、まくし立てる。

「…佐々木、俺の邪魔をするな」

時枝が、佐々木を見もしないで唸った。
地の底から湧き上がったような低い声で、佐々木を牽制した。

「そういう訳にはいきませんっ！」

佐々木が、それこそ鬼の形相で橋爪と時枝の方へと歩き始めた。

「佐々木、」

黒瀬が佐々木の進路を塞ぐ。

「ボンッ、邪魔しないで下さいッ」

はい、と言うような黒瀬では、もちろんない。
黒瀬の手が、佐々木の肩をガシッと掴む。

「馬に蹴られたいとか？　馬に蹴られるゴリラも悪くないと思うけど、馬の前にコッチかな」

佐々木が黒瀬の手を振り払うより前に、佐々木の腹に正面から強い衝撃が走った。

「うっ…クッ…駄目です…ッ、ツゥ」

普通なら気を失って倒れる所だが、佐々木は床に膝を着いただけだった。
時枝と橋爪の暴走を止めないという執念で、持ちこたえていた。

「往生際の悪いゴリラだ」

しょうがない、と黒瀬が両手を組み、佐々木の背後から首の付け根を叩きオとした。
さすがに今度は一発で昇天したらしい。
佐々木の大きな図体が床に転がった。

「粗大ゴミは、外」

黒瀬が佐々木を病室の外に放り投げた。
桐生の見張りが何事かと集まって来たので、

「このゴリラを私の許可がおりるまで、中に入れないように。もし乱入してきたら、君達全員、明日には東京湾だからね。よろしく」

と、冷やかな笑みを浮かべ、優しく穏やかに命じた。
蛇に睨まれた蛙が数匹。
青い顔でブルブルと震えている。

「返事は？」
「は、ハイッ！」
「結構。ではよろしく」

その蛙どもを黒瀬は信用してなかった。
ドアに内側から鍵を掛け、黒瀬は橋爪と時枝の側に戻って来た。

「組長ッ！」
「…うわっ、勇一組長ッ！」
「…バカなっ、…マジ？」

このフロアですよ、と黒瀬に誘導されエレベーターを降りると、廊下に点在していた男達が、橋爪を見るなり目をまん丸に見開き仰天している。
桐生の組員だ。
時枝の病室は、他の病室とは隔離した個室になっている。
そのフロアには桐生の警備が入っていた。

「髪を切って良かったですね。反応がいい」
「…ふん、バカ共め。人違いだって、ちゃんと教育しとけ」
「往生際が悪い男ですね、あなたも。ここですよ」

白い横開きのドア。

「お待たせしたかな？　ふふ、殺し屋さんを連れてきたよ」

そのドアを黒瀬がゆっくりと開けた。

「――ゆ、う、…いち…」

眼鏡を掛けた男が、橋爪の顔を確認するなり、絞り出すような声で呟いた。
違うッ、と橋爪は思った。
写真の顔とも、ビルの屋上から照準合わせに見たレンズ越しの顔とも違った。
無機質で神経質そうな表情が、どこにもなかった。
やっと見つけた大事な何かを慈しむような顔、しかも自分を見て涙まで浮かべている。
とてもじゃないが、ヤクザのＴＯＰとは思えない、威厳も迫力も一切ない顔だった。

「…無事だったんだ。本当に、生きていたんだっ！　勇一ッ、勇いち―っ！」

ベッドの上の男が、飛び掛かって来そうな勢いで『勇一』と叫んだ。起き上がろうとして、横にいた潤に無理だと制止された。
だが、それを振り切って上半身を起そうとしている。
今にもベッドから転がり落ちそうだ。
しょうがないな、と潤が時枝の上半身を支え、起してやった。

「突っ立ってないで、仕事したらどうです？　あなたの仕事、まだ完了してないんでしょ？」

入口に立ち尽くしたままの橋爪の背中を、黒瀬が押した。

「俺に指図をするな」

橋爪が胸から銃を取り出し時枝に向けて構えたまま、一歩一歩、ゆっくりと歩き出した。

「…全部、俺のせいなんだ。…お前が、殺し屋なんかになったのも…お前が悪いんじゃない。もう一度会えた。…会いたかった…。誰にもお前が俺を殺すのを邪魔させないっ、だから」

橋爪の銃に怯えるどころか、歓迎するように時枝は身体を乗り出している。
時枝の眼鏡が曇る。
橋爪が近付くたびに、頬を飾る涙の筋が一本ずつ増えた。

「何を言ってるんだ。俺達は初対面だろうが」

銃を構えた橋爪が、時枝の直ぐ側まで来た。
撃とう思えば、入り口からでも撃てた。
だが、何故か、引き寄せられるように、ターゲットの側まで来てしまった。

「 勇一ィイイイ―――――ッ！」

叫び。
三年前、時枝が、勇一が転落した岸壁で轟かせた叫び声を潤は思い出し、胸が痛くなった。
それはまさに魂の叫び。
橋爪は、あまりの音量に、一歩後退ろうとした。
しかし、出来なかった。
肩を撃たれ、まだ自由に動かぬはずの時枝の腕が、橋爪の胴体に巻き付いた。

「離せっ、この野郎ッ！」

橋爪が銃を持った手を時枝の頭に振り下ろそうとしたが、黒瀬が咄嗟に手首を掴み阻止した。

「いいじゃないですか。死ぬ前の人間に、情けぐらい掛けてあげたらどうです？」
「ふん、好きにしろ」

橋爪の身体に上半身を預けたまま、時枝が勇一、勇一、と泣き叫ぶ。

「…俺のせいだっ、…俺がっ、」

自分の盾にとなり勇一は撃たれた。
時枝はずっと自分を責め続けていた。
そして、葬式や法事をしきりながらも、勇一は生きていると信じていた。

「…勇一ッ、やっと戻って来てくれたっ、…生きて戻ってきたっ。…ありがとうっ、…勇一ありがとうっ、」

縋り付いて、時枝が勇一に礼を言う。

「あんた、相当、頭イカレてるな。自分を撃った相手に礼を言うのか？　殺しに来た人間に礼を言うのか？」

「もっと楽しい顔をしたらどうです？」

運転中の黒瀬が、橋爪を一瞥した。
橋爪が、手錠をかけられた手で拳銃を弄っている。

「その銃に弾は一つですから、私に使用することは考えない方がお利口さんですよ。もっと嬉しそうな顔をしてくれもいいと思いますが」

服を与えられたかと思うと、銃まで持たされ、橋爪は黒瀬の車に乗せられた。
行き先は時枝の所だと言われ、どうなっているんだと、橋爪は黒瀬の意図がはかれずにいた。

「楽しくも嬉しくもない」
「どうして？　時枝を殺すチャンス到来ですよ？　早く仕事終えて、台湾に戻りたいんじゃないんですか、橋爪さん？　いや、劉(りゅう)さん」
「…お前、どうしてその名前を」
「どうして？　そんなもの、偽名の出所を掴めばあっという間に分りますよ。あなた、私のバッグに誰が付いているのか、李に知らされてないのですか？」
「…李、お前そこまで…」

コイツは何者だ？
起業家で桐生の関係者以外に何があるって言うんだ？　
俺の知っていることは、ネットで調べた事と実際コイツから得た情報だけだ。
勝手に兄と呼んだり、髪を切ったり、犬を使ってあんな行為を仕掛ける変態ってだけでも殺してやりたいぐらいなのに、まだ何かあるのか？
あるんだ。
普通なら、俺から李に辿り着くはずがない。

「李も、あなたに時枝を殺させようとするところが…。自分で三年前のバッグに自分がいたとバラしているような低脳さに、頭痛を覚えますけど」
「…お前、一体…何者なんだ」

唸るような低音で、橋爪が黒瀬に訊いた。

「あなたの異母兄弟だと言ったでしょ。兄さん。ちなみに私の実の母親は、香港では有名人ですよ。緑龍の女帝と言えば、過去の記憶がないあなたでも分るでしょ？」
「バカな…」

緑龍の女帝？
あのグリーンを裏で牛耳っている、恐ろしい女のことか？
アジアの裏社会で知らない者がいたら、モグリだ。
世の中には決して人間が立ち入ってはいけない領域というのがあるが…黒い社会で生きるなら、まさに彼女がそれだ。
人を惑わす美貌と、逆鱗に触れたら組織だけでなく真っ当な暮らしをしている親戚縁者まで皆殺しにするほどの残忍さ、そして、五十を過ぎた年で跡継ぎを生み落としたという魔女のような女。
噂なのか真実なのか…とにかくグリーンの裏には彼女あり、というのが周知の事実だ。
そんな女がこの男の母親だと？

「ふふ、彼女は、元々桐生の姐さんだったわけです。あなたの実母が死んだ後、桐生の後妻に入り、その後、香港から来た若者と駆け落ちして、香港に渡ったんです。あなたと時枝の初恋の女性でもあるんですけどね」

橋爪の耳に、時枝の初恋の女性までは届いてなかった。
黒瀬の実母が緑龍の女帝だという驚愕の事実。
自分が想像していた以上に、とんでもない仕事を李から依頼されていた事実に恐怖を覚えた。
李からの直接の依頼は時枝だったが、きっとその周囲が香港まで通じていることを彼は知っていたに違いない。

「…いざとなったら、俺の口を封じれば自分に害は及ばないとでも、思ったか…あのタヌキめ」
「少し賢くなってきました？　でも、時枝を殺さないと、あなた、どちらにしても消されますよね。仕事をしくじった殺し屋なんて、末路は憐れなものでしょうから。イロイロと知り尽くしているでしょうし…ふふ」
「楽しそうだな。俺に時枝を殺させていいのか？　お前にメリットはないだろ。どうして、俺をターゲットに会わせようとする」

李や緑龍の話を訊かされても、時枝を殺すチャンスを与えようとする黒瀬の意図は分らないままだ。

「あ、そこでしたか、気になる所は。時枝本人が、あなたに会いたいと言うので。殺されたいみたいですよ、あなたに。ふふ、時枝も誰かさんが何年も放っておくから、究極のマゾヒストになってしまった。ちゃんと、責任を取ってあげないと」
「…お前も、あの堅物そうな男も、みんなオカシイ。…イカレてる」
「一番イカレているのは、似合わない殺し屋などに身を堕としたあなたでしょ？　殺し屋バーサス桐生のトップ。勝利の女神はどちらに微笑むのでしょうね」

楽しそうにハンドルを握る黒瀬。
全てがこの男の掌中で進んでいるようで面白くない。　
時枝の息の根を今更止めたところで、この先、仕事の依頼は来ないだろう。
それ以上に、李の出方が気になる。
だが、ターゲットを生かしておくわけにはいかない。　
依頼を全うできない殺し屋の末路など知れている。　
逃亡生活が待っているだけだ。
負傷した人間を仕留めるなど、殺し屋じゃなくとも出来る。
邪魔さえ入らなければ、一発で十分だ。
しかし…。

『お前、本当に撃たせる気があるのか？』

橋爪は無言で黒瀬を見た。

「着きましたよ。行きましょう、橋爪さん」

銃を上着の内側に隠した橋爪と黒瀬は、二人並んで時枝の病室に向った。

「後の処理…組長さんはしないと思うけど、…あ、俺がいる？」
「お願いできますか？」
「もちろん。なんか、イギリス思い出す」

潤がふと思いだしたのは、黒瀬と初めて関係を持った――強引に持たされたというのが、本当の所だが――ロンドンでの生活だった。

「イギリス？」
「あの時、時枝さん俺の世話とか傷の手当してくれただろ。なんか逆だな、と思って」
「…本当ですね。あれからもう五年ぐらい経ちますか…早いものだ」

潤が時枝の窄みにローションを塗る。
それから指にゴムを着けると、解しに掛かった。

「…声が洩れそうです。…上手ですね」
「嬉しいな。時枝さんに褒められることって、あまりないから。秘書課では、叱られてばかりだったし」
「…恨んでます？　…くっ、」
「まさか。感謝してます」
「…良かった…。本当に、…上手ですよ」
「柔らかい。時枝さんのココ、ちょっと触っただけで、もう潤っているし。もしかして、俺の指で組長さんの事想像してるとか？」
「…想像してない、とは言いませんが、あなたの指に動きが…あぁ、ソコは…触れないで下さい」

潤の指が前立腺を掠ってしまったらしい。

「組長さんの為に、良い場所はとっておかないとね」
「…場所なんて、もう覚えてもないんでしょうけど……」

時枝の声が鼻に掛かっていた。
睦み合った記憶も、今直ぐにでも抱き合いと思う愛情も欲望も、自分だけの一方通行なのかと思うと、ドドッと時枝に哀しみが押し寄せて来た。

「直ぐに思い出すよ。ココ、きっと俺のより柔らかだし、包まれたら、気持ちイイって分るよ。俺も男だから。…今更だけど、時枝さんに嫉妬感じちゃうな」

時枝のテンションの低さを盛り上げようと、潤がふざけるように言った。

「私に嫉妬？」
「黒瀬、この中に入ったこと一回じゃないだろ？」
「なっ、…潤さまッ」

時枝の顔が、一瞬で真っ赤になる。

「はは、思い出させてしまった？　黒瀬のって大きいだけじゃなくて、横に張ってるから凄いだろ？　組長さんに負けてないと思うけど」

時枝の中から、潤が指を抜きながら言う。
もうソコは、十分に解れていた。

「…何をあなたはっ、…自慢しているんですかっ。―――その節は、申し訳ございませんでした。私が不甲斐ないばっかりに…社長のその…まあ、私にとっては、犬も社長も同じレベルでしたけど」
「犬？　ユウイチじゃないくて、犬だよね…。ゴメン、嫌な事思い出させて。そんなつもりで言ったんじゃないんだ…本当にごめんなさい」
「謝る必要はありません。嫌な思いはしていませんよ。それより、今の私は…」
「組長さんの事で、頭が一杯？」
「その通りです」

潤が時枝の足を閉じようとした。

「広げたままにしておいて下さい。自分では広げられないので、このままで。オムツも必要ありません。毛布だけ掛けて下さい」

スタンバイＯＫといった状態で、時枝は勇一を待ち受ける気らしい。

「あのさ、時枝さん」

毛布を掛けながら、潤が時枝を見た。

「何でしょう？」
「冷静に考えて、…そのどうやって組長さんを襲うのかなって、ちょっと疑問に思ったんだけど」
「もちろん、気迫です」

真面目な顔で時枝が言った。

「え？」
「冗談ですよ。社長がどうとでもするでしょ。あの人、こういう事なら喜んで手伝うタイプの人間ですから」
「そうだよな。黒瀬、優しいから」

違う、優しいからじゃない、と時枝は瞬時に思った。
が、そこを否定しても潤には通じないと分っているので時枝は不本意ながらも笑顔で頷いた。

「失礼します」
「…お待ちしてました」

翌日、潤は時枝の病室を一人で訪れた。
訪問の目的が目的なだけに、照れ臭かった。

「佐々木さんは？」

時枝と目を合わせずに訊いた。

「組で仕事中です」
「…時枝さん、その、俺なんかでいいんですか？　普段してもらう側だし、黒瀬の方が上手いと思うけど」
「社長？　論外です」

きっぱりと言い切った。

「私の負担は、潤さまの方が分るでしょ？」
「…本当に、組長さんとヤる気なの？」
「顔を見るだけで済むはずが…ない…」
「愛してるんだ」
「そうですね。残念ながら、今は片想いのようですけど…。この動けない身体でも彼を強姦してやりたいぐらいには」

もう、愛、なんていう生易しいレベルじゃないのかも知れない。
多分自分は狂っているのかも知れない。
こんな身体で、自分を殺そうとした男と、交わりたいと思うぐらいには、狂っている。
ふ、と溜息とも笑みとも取れる声を洩らし、時枝が虚ろな目で天井を見る。
その顔に、潤の胸が締め付けられる。
時枝にとっての地獄は、勇一の手により死ぬことじゃなく、勇一と会えないまま一生を終えることなんだろう。

「いいよ、やろう。時枝さんには組長さんを襲う権利あるよ」

照れている場合ではないと、思った。
時枝に掛けられている布団を足首から一気に捲った。
短い丈の寝巻は太腿の付け根までしかなかった。
その下に二本伸びる時枝の脚。
一本は酷い火傷痕、一本は白い包帯が痛々しく巻かれていた。
直接間接の違いはあるが、どちらも勇一に関係のある傷だ。

「…腹が立つ、…俺、あの人が全部思い出したら、殴る」
「程々に、」

殴るなとは言わなかった。
腹を立てている部分も少なからずあるのだろう。
ただ、会いたいと想う気持ちの方が強いだけで。

「足、少し動かすね」
「どうぞ。痛みはさほどないので、お気遣いなく」

手術直後に医者が言っていた言葉を思い出す。
もし、このまま時枝が歩けなくなったら、絶対に勇一を許すものかと潤の怒りが一段と強くなる。
勇一も、今の『橋爪』になるまで、生死を彷徨い、過酷な時間を過ごしてきたと思う。
だが、どうしても側で見てきた時枝に潤は同情を覚えてしまう。
片足を抱え、ゆっくりと開いた。

「…あ、」

時枝のイメージにないものが、潤の視界に飛び込んできた。

「初めてではないでしょ？　社長もあの時、していましたから」

時枝の股間を覆う大人用のオムツ。
当然と言えば当然だ。
自力でトイレに行けない以上、看護師が下の世話をするのだから。
黒瀬が以前、潤を助ける為にチンピラどもに薬漬けにされたことがあった。
その時、中毒症状から抜ける迄の間、着用していた。

「管を通されてないだけ、マシです。どうぞ、遠慮無く脱がせて下さい」
「一気に脱がすね」

こういうことは、気兼ねすると、余計な羞恥を呼ぶ。　
一緒に風呂に入ったことも、黒瀬と二人で時枝の身体を慰めたこともある。
時枝が自分相手に羞恥など感じることはないのかもしれない。

「先程、身体を看護師に拭いてもらったばかりですが、さすがに中までというわけにはいきませんので…ゴムを使って下さい。指が汚れますから」
「ソコを気にするの？　今更じゃない？　でも、時枝さんが気になるなら使うね。その為にじゃないけど、持って来てるから」
「…それ以外に必要ありますか？」
「え？　もしかして、組長さんに生でさせる気だった、とか言う？」
「…はい、問題ないでしょ。全てが…欲しい」

絞り出すような時枝の声に、潤はドキッとした。
一滴残らず全部欲しいとその声は語っていた。

黒瀬の携帯に、時枝から電話があったのは、橋爪を名乗る勇一が、ユウイチの攻撃によりのびた後だった。
ユウイチの舌は、大人のオモチャよりタチが悪かった。
バイブにせよローターにせよ、動きにはパターンがあるが、ユウイチの舌にはそれがない。
予想の付かない舌の動きに、勇一は何度イッたか分からなかった。
終いには、勇一も分身も消耗の為、首を下げたまま動かなくなった。
そこで、やっと勇一は黒瀬の羽交い締めからも、ユウイチの舌からも解放された。

「あれ、佐々木じゃないんだ。　時枝か。…頼み？　そろそろ兄さんに会いたくて痺れを切らしたところとか？　…そう、でも、あの人、どうしても自分を桐生勇一とは認めたくないみたいだから、時枝を殺しに掛かると思うけど。ふふ、殺されたい、って所かな？　今直ぐは無理だけど、ユウイチと遊び過ぎて、時枝の好きな所が使い物にならないから。明日なら連れて行けるよ。…潤？　…殺される前に、兄さんを食べようっていうの？　…俺が準備してやってもいいけど？　ふふ、冗談。潤に必要なモノを持って先に行かせればいいんだね。血の海になりそう。清掃員も手配しておいてあげるよ」

黒瀬が携帯を閉じると、一仕事終えたユウイチに、食事を与えていた潤が「どういうこと？」と明らかに怒った顔で訊いてきた。

「時枝さんを殺させる為に、組長さん病院に連れて行こうっていうのかよ」
「ふふ、潤、怒ってる？　時枝は死んでもいいみたいだよ。死んでもいいから、会いたいって所じゃない？　潤、気付いてる？」
「何を？」
「お猿もゴリラも直に会ったというのに、もちろん私と潤もだけど、時枝だけがまだ兄さんを見てもなければ、もちろん会ってもいないってこと」
「…あ、」

潤の中に、キュッと心臓が縮むような切ない感情が湧き上がった。

「そんな顔しないで、潤。ふふ、時枝とリンクしちゃった？」
「…そうだよね。生きているって分かって、それもこんなに近くにいるんだから、会いたいに決ってる。どんな組長さんでも、元気な姿を確認したいよね」
「それだけじゃないよ。時枝、兄さんの身体も欲しいみたい。ふふ、自分のこと覚えてない男とセックスしたいなんて、一般常識を振り翳していた男とは思えないけど」
「…でも、…俺、……時枝さんの気持ち解る。自分のこと覚えてなくても、…組長さんは髪の毛から足の爪まで、時枝さんには全部愛しい組長さんなんだよ。あんな状態でも、組長さんを自分の身体で感じたいんだ……」

黒瀬が潤の頭を掌で包み込むように撫でる。

「時枝の気持ち悪い乙女心を理解出来るなんて、さすが私の潤」
「…気持ち悪いって…、まあ、確かに昔の時枝さん想像すると、似合いはしないけどさ」
「潤、大事な仕事、任せてもいいかな？　潤にしか頼めない仕事」
「仕事？　俺にしかできない？　もちろん！」

黒瀬の役立つ人間になりたい、と常日頃思っている潤にとって、黒瀬からの頼まれ事はとても嬉しい。
嬉々として、返事をした。

「時枝の身体の準備をしてやって。まだ手もろくに動かせないだろうから」
「それって、時枝さんの後ろを…」

昔、薬物の影響を受けた身体を、潤は時枝に助けてもらったことがある。
そのことをふと思いだした。

「ふふ、浮気にはならいから、安心して」
「浮気？　あ、考えてもなかった。だって、時枝さん相手だし…でも、俺でいいの？」
「潤だと、時枝も安心して身体預けられるだろ？」
「だと、嬉しいけど。時枝さんにはイロイロと助けてもらってるし」

黒瀬には言えないが、その時の恩返しが出来るチャンスだと潤は思った。

＊＊＊

「調子はどうですか？」

時枝の病室。
朝食を終えたばかりの時枝の元に、佐々木が顔を見せた。
時枝が寝付くまで大喜と二人で側にいた佐々木だったが、深夜には本宅へ大喜と二人戻った。
朝一番で組に顔を出し、若い衆に時枝の様子を伝えがてら一日の指示を出し、時枝のいる病室に戻ってきた。

「悪くない。朝から楽しい夢を見た」
「楽しい夢、ですか？」
「ああ。愉快な夢だった」

クスッと、時枝が思い出し笑いをする。

「どんな内容か、訊いても構いませんか？」
「構わない。ユウイチが、あのアホの急所に噛付いた」
「…急所って、タマ、ですよね？」

佐々木は、思わず自分の股間に手を当てた。

「ああ、タマだけじゃなく、竿もだ。ハハハ、こんな愉快な事あるか。ざま～みろっ」
「ヒエェッ、」

股間を押さえた佐々木が、顔を顰(しか)めた。

「佐々木？　あなたが痛がってどうするんですか？　夢の話ですよ、夢」
「だけど、組長～、同性として痛みを想像できるじゃないですか」
「そうですか？　私はできませんけどね。あのアホの顔がおかしくて、スッキリとした朝を迎えられましたよ」
「…組長の気分がいいのなら、それに越したことはありませんが…。それにしても」

なんと惨い夢を…と、佐々木は腹の中だけで続けた。

「夢に関係しているわけではないが、佐々木に頼みたい事がある」

時枝の顔から笑みが消えた。
真面目な内容だろう。

「何なりと、どうぞ」
「勇一を。此処に連れてきて欲しい」
「ユウイチでしたら、今、ボンのマンションに預かってもらってます」
「違うっ、そっちじゃない。人間の勇一だ。会いたいんだ。どんな勇一でもいいから、今直ぐに会いたい。俺を殺したいなら、殺せばいい」

思いよらぬ内容に、佐々木が仰天した。

「バカな事、仰有らないで下さいっ！」
「バカな事？　…俺だけが会ってないんだ。早く会いたいと思って何が悪い。勇一が俺を殺した後、お前達が勇一を始末しろ。そうすれば、あの世で、一緒に居られる」
「時枝…組長ッ、…駄目ですっ、そんな心中みたいな話。やめて下さいっ。二人揃って、この世で幸せを探して下さいっ」
「…そうか、佐々木は俺の言うことなど、きけない…か。…所詮、俺は――私は、お飾りの…組長だったてこと…ですか…」
「違うでしょッ。アッシは、時枝組長が大事なんです。幸せになって欲しいだけです！」

水分を目と口から飛ばし、佐々木が感情的に反論する。

「分かった…。悪かった…言い過ぎました」

時枝が佐々木から顔を反らし、窓の方を向いた。
そのまま、時枝は喋らなくなった。
佐々木は、どうしたらいいのか正直分からなかった。　
時枝の勇一に会いたいという気持ちが、痛い程分かる。　
二つ返事で希望を叶えてやれない自分が、二人を引き裂く極悪人のように思える。
だが、勇一に時枝を殺させるような真似だけは、絶対させてはならない。
これ以上の悲劇はもう沢山だった。

「…佐々木、悪いが携帯を武史に繋いで欲しい」

しばらく窓の外を眺めていた時枝が、佐々木に話し掛けた。

「ボンにですか？」
「ああ。用事を思い出した」
「わかりました」

佐々木が自分の携帯から、黒瀬の番号を呼び出すと、時枝の耳の横に携帯を添えた。

「もしもし、…いえ、時枝です。…頼みたいことが。…ええ、全くあなたには呆れさせられますね…毎度毎度。…頼む必要もなかったですか？　…そうですか…、じゃあ、彼を準備にお借りしても？　…あなたの手よりマシですから」

この会話の内容を、佐々木が勇一関連の事だと推測できたなら、きっと途中で携帯を取り上げただろう。
幸か不幸は、佐々木は仕事の話だと思って会話に注意を払っていなかった。

「ふふ、乳首が感じ過ぎて、我慢できないんですか？　こらえ性がないですね。ユウイチ、一番好きな場所にお行き」

乳首からユウイチが顔を離す。
強く吸われたので、橋爪の左右両方の乳首は乳輪部分から赤く腫れていた。
ユウイチを喜ばせたいのか、潤がもう一度橋爪の局部にサイドからユウイチスペシャルを吹きかけた。
シュッと舞い上がった霧状の大好物に、ユウイチがキャンと歓喜の鳴声をあげ、短い尾を懸命に振りながら、橋爪の局部に鼻先を付けた。

「知ってる匂いだろ？」

潤の問い掛けに、利口な犬は「キャ、キャン」とはしゃいでみせた。

「ユウイチだって、兄さんだと分るのに、本人が情けない殺し屋気取りだから、ふふ、笑える」
「黒瀬、そこは普通、笑えない、だろ」
「どうして？　愉快じゃない。兄さんの記憶を司る海馬は、ユウイチの嗅覚以下だってことじゃない？　ふふ、ユウイチより脳機能が下？」
「ううん、そう言われてみれば、そうかも。犬だって三日餌をもらった恩は忘れないって言うけど…組長さん、あんなに時枝さんの世話になっていて…忘れるなんて…」
「ふふ、まあ、人のことは言えないけど」

黒瀬の目が翳(かげ)るのを潤は察知した。

「黒瀬は薬物のせいだから、違うだろ？　それに忘れていても、俺をペットとして気に入ってくれたじゃないかよ。でも、組長さん、殺そうとしたんだぜ。犬以下だよ」

しばし、黒瀬と潤は、橋爪の状態を無視し会話を続けた。

「犬以下だろうが最低だろうが、何だっていいっ！　んぁあっ、バカ犬ッ、そんな場所に舌使うなっ、」

ユウイチが、双珠を左右交互に舐めていた。
舌の動きで揺れる珠が楽しいらしく、掬い上げるように舐めては、舌を離していた。

「時枝から仕込まれているから、最高でしょ？」
「最低だっ！　あの眼鏡の神経質そうな男にこんな趣味があったとはなッ」

バシッと橋爪の頬が鳴る。

「何しやがるッ！」

潤が橋爪の顔を引っぱたいたのだ。

「潤？　うふふ、」

これには、黒瀬も驚いた顔をした。
しかしその表情は、かなり嬉しそうだ。

「時枝さんが、必死で克服した事を最低とか言うなっ！あんたがしっかりしてないから、あんな残酷な目に遭わせたんだろっ！　犬と仲良くなるってことが、時枝さんにとってどんなに辛い事だったかっ。あんた全然覚えてないくせに、時枝さんを侮辱するなっ。この最低男っ」

今度は反対側の頬に、潤の手が飛んだ。
潤の啖呵に、黒瀬は満足げな表情を浮かべ、橋爪の双珠を舐めていたユウイチが橋爪を見上げ、潤を支持するように小さな牙を剥いて見せた。
一つ、橋爪が分かったことは、時枝は犬に対して一種のトラウマを抱えているということだ。
『好きなはずない。あんな残酷な目に遭わされて……覚えてないなら、いい』と潤が先程も言っていた事からすると、間違いない。
…だが、それと俺とは関係ない。
どうして、何もかも俺のせいにされなきゃならない。
…この犬が夢に出て来たことに、意味があるっていうのか？　
…バカな、俺はあいつも、こいつらも知らないんだっ！

「ふふ、兄さん、潤を怒らせない方がいいですよ。ユウイチは潤が好きですからね。噛まれますよ、ソコ」

夢の中で噛みつかれた時の激痛を思い出し、橋爪の身体が震えた。

「ユウイチ、牙はいいから、組長さんの先端をどうぞ。溝に、大好物が溜まっているよ」

潤が、ユウイチの頭を撫でながらユウイチの舌をもっとも敏感な場所に誘導した。

「う、わぁ、　…覚えてろよ、クソ犬にクソガキに、ド変態っ、あう、…このヤロゥウッ！」