「俺を殺したいと思った事はないか？」

勇一が佐々木に訊いた。

「――アッシが、…組長をですか？　滅相もございませんっ！」
「そうか」

勇一が立上がり、大股で佐々木の所まで来ると、

「ちょっと、コレ借りるぞ」

佐々木の前に置かれた短刀を手にして自分の場所に戻った。

「良く手入れしてるな」

鞘から抜いた刃を念入りに眺め、指の腹を当て、軽くひいた。
ポタリと赤い滴が畳の上に落ちた。

「勇一、血判でも押すつもりか？」

勇一の真意が分らず、堪らずに時枝が訊いた。

「いいや」

着物の袷部分から半紙の束を取り出すと、それを畳に広げた。
その半紙の上に、勇一は左手を広げて置きその横に短刀を並べた。

「佐々木、どの指がいいか、決めろ」

勇一が何をしたいのか、やっと二人に分った。

「組長っ！　バカな事は止めて下さいっ」
「そうだぞっ！　勇一、どうした？　頭打ってバカに拍車が掛ったのか？」
「そうですよ。詰める必要無いのに、無意味にそんなことするもんじゃありませんっ！　ハクづけのつもりですかっ！」
「佐々木さんの言う通りだ。爪切るとの勘違いしてないか？　切ったら伸びないんだぞっ！」

時枝は酷く動揺していた。焦っていた。
スッと立てない身体がもどかしく、手を勇一に伸ばして座ったまま前に進もうと身体を揺らした。

「騒ぐなっ！」

勇一の一喝に、時枝と佐々木が固まる。

「いいから静かに座ってろ。ヤクザのくせに指の一本、二本でガタガタ言うな」
「――二本だと？　二本も詰めるつもりか？　……だいたい、俺がいつヤクザになった？　…お前の伴侶イコールヤクザとしても、俺は桐生の構成員じゃないっ。抗議する権利あるだろ！　お前の伴侶として、俺は抗議するっ！」

時枝が勇一を見据えた。
何がなんでも阻止してやると睨む。
勇一が左手を半紙の上に広げたまま、時枝をにらみ返す。
緊迫した空気に、佐々木の額に冷や汗が滲む。

「ふん、笑わせやがって」

勇一の視線が時枝から反れる。それから、
天井を見ながら大笑いを始めた。

「…組長、」
「――とうとう、壊れたか…勇一」

一頻り笑うと、勇一は真顔に戻った。

「桐生の構成員じゃないだと？　時枝組長さんは、他の組からの借り物だったと言うつもりか？」
「……お、まえ、――それ、」

時枝の顔が蒼白になる。
佐々木は口を開けたまま、絶句だ。

「桐生組を率いていたんだろうが。なにが、構成員じゃない、だ」
「――誰かに、―――何か、…吹き込まれたのか？　……そうだろ、…そうだよな、…そうに違いない…」

時枝の声は震えていた。
声だけじゃなく、身体も震えている。

「吹き込む？　そうきたか。だいたいその怪我も組長として、事務所に出勤していた時に銃撃された傷だろうが。まさか、勝貴が馬の被り物なんてお茶目な格好をするとはね～」
「――どうして、ソレを知ってる…、……勇一だよな　――お前、本当に桐生勇一だよな…」

歯がカツカツと鳴るほど、時枝は震えていた。