「それから、…俺、黒瀬に謝らないと」

潤が佐々木から黒瀬へと視線を移す。
照れ臭そうな顔だった。

「何を？」
「黒瀬は、組長さんが現われて、嬉しかったんだろ？　だから、時枝さんも嬉しいと分るんだ。組長さん、黒瀬の血の繋がった家族なのに…俺、酷い事言った。組長さんが生きて目の前に現われて、嬉しいに決ってるのに。残酷だ、って、酷い事言った。ゴメン」
「兄さんに、特別な感情はないよ。人騒がせな兄を持つと、弟は大変なだけだ」
「嘘つき。黒瀬は時々、バレバレの嘘を付くから」

嘘つき呼ばわりされ、黒瀬は嬉しいらしい。

「そう？」

込み上げて来る愛おしさを、隠すつもりもなかった。　
潤に視線に絡める。
潤には、黒瀬の視線が「潤だけが分ってくれればいいよ」と、語っているように思えた。

「佐々木さん、残酷なんかじゃないよ。今までの方がきっと、時枝さんには残酷で辛い時間だったんだよ」

黒瀬と視線を絡めたままだった。
言葉だけ、佐々木に向いていた。

「佐々木、時枝の目が覚めたこと、医者に報告しなくてもいいの？」

潤と同じく、黒瀬もまた言葉だけ佐々木に向ける。

「あっ、行ってきます」

佐々木がやっと床から腰を上げた。
ドタドタと足音を立て黒瀬と潤の前から消えると、二人の絡んだ視線の距離が縮まった。

「…黒瀬、」
「…潤、おいで」

二人の世界が今、まさに始まろうとしていた。
しかし、接近した唇が重なる事はなかった。

『クソッタレがっ！』
「…今の、…時枝さん？」

泣き声が徐々に聞こえなくなったと思ったら、罵り言葉が聞こえてきた。

『出て来たと思ったら、俺を痛めて楽しんでいるのか？　ド変態野郎に成り下がりやがって。流血のプレイが好きなＳ野郎か？　俺を殺す？　馬鹿かっ！　てめぇが助けた命だろうがっ！　ふざけるなッ』

ドガッ、と音まで聞こえた。

「ふふ、時枝、元気が出てみたい」
「今の音、まさか…」

黒瀬の腕から離れ、潤が病室に慌てて戻った。
てっきりベッドから時枝が転げ落ちたと潤は思った。　
しかし、違った。

「時枝さんっ！」

起き上がれるはずのない時枝が上半身を起し、撃たれてない方の手で枕を壁に向って投げつけたらしい。

「さすがに、兄さんの存在は大きいね。時枝がゾンビになった気がするよ。ふふ、撃たれたぐらいじゃ、死なないね」

潤の後から入って来た黒瀬は笑っていたが、潤は青ざめた。

「安静にして下さいっ！　手術したばかりなんですよっ！　傷が開いたらどうするですか」

潤が枕を拾いあげ、ベッドに戻す。
時枝の肩を抱き倒そうとしたが、時枝が振り払った。

「今すぐ、退院の手続きをして下さい。こんな所でゆっくり寝てられませんっ！　あのバカに会わねばっ！」
「時枝さん、落ち着いてっ。まだ無理です！」
「生きていたんですよっ！　勇一が、生きていたんですよっ！　俺の側まで来たんだっ！　あのバカがっ、早くっ、早くっ、…会わせろぉおおおっ！」

動く方の手が、潤の胸ぐらを掴む。
哀しみからか、喜びからか、それとも怒りからか、想像を絶する力が時枝には働いているらしい。

「そんなに、会いたいんだ。自分を殺そうとした男に」

時枝の潤の胸を掴む手が、黒瀬には気に入らないらしい。
潤の胸から時枝の指を外しながら、視線も向けずに訊く。

「当たり前だっ。俺が、どれだけ待っていたと思うんだ。俺を殺す？　上等だ。結構だっ。生きてなきゃ、出来ない芸当だろっ、違うか武史っ！」

やはり、嬉しかったのだ。
時枝の腹の底からの歓喜の叫びが、潤にも痛いほど届いた。